Por Elena Ferrarin
eferrarin@reflejos.com

Más y más gente aquí y en todo el país está siendo afectada por la crisis de la vivienda, y los expertos predicen que la situación empeorará más mientras las familias continúan luchando con la pérdida de sus ingresos.

Las solicitudes de embargo de vivienda en la región de seis condados se incrementaron de la primera mitad de 2007 a la primera mitad de 2008, yendo de un incremento de 54 por ciento en los condados de Will y Cook ( en el área suburbana) hasta 73 por ciento en el Condado de Kane y 85.7 por ciento en el Condado de DuPage, según el Woodstock Institute con sede en Chicago.

¿Cuál es la ventaja en estos tiempos de dificultades económicas? Los bancos están más dispuestos que nunca a renegociar tasas de interés en préstamos hipotecarios y planes de pago con los dueños de casas, dijo Johnny Pláceres, director de Neighborhood Housing Service (NHS) del Fox Valley.

La agencia es una de nueve oficinas (y la única en los suburbios) de NHS of Chicago, una organización sin fines de lucro establecida en 1975 que proporciona consejería y servicios de préstamo a los dueños de casa. La oficina en el Fox Valley obtiene sus fondos de la ciudad de Elgin, además de muchos bancos y compañías de seguro locales.

"Desde que abrimos nuestras puertas hemos salvado a 19 familias del embargo de vivienda", dijo Pláceres. "Mucha gente no tiene lo que se necesita para hablar por teléfono con el banco y saber las preguntas correctas que deben hacerse para obtener las mejores opciones para ellos".

El personal de la agencia puede proporcionar un alivio de pérdida al negociar pagos programados y modificaciones de préstamos con los prestamistas, dijo Pláceres. La meta es hacer todo lo posible para asegurarse de que los dueños de casa no pierdan sus propiedades.

"No podemos salvar a todos, pero hacemos lo que podemos", dijo.

NHS del Fox Valley ofrece una clase de prevención de embargo de vivienda cada tres meses en inglés y en español gratuita para todos los residentes del Condado de Kane. Sus servicios de préstamo, los cuales incluyen préstamos para comprar, arreglar y rehabilitar casas, solo están disponibles para residentes de Elgin. Se requiere tomar una clase de ocho horas de educación para compradores de casa por primera vez para obtener un préstamo.

Desde que abrió sus puertas en agosto del 2007, NHS of the Fox Valley ha prestado más de $2.1 millones a 13 dueños de casas. De ellos, cuatro eran compradores de casa por primera vez. Los clientes son generalmente latinos, usualmente parejas casadas con dos o tres niños, y la mayoría con bajos o medianos ingresos, dijo Pláceres.

Los bajos precios de las casas también están comenzando a atraer a la gente que busca una buena oferta entre los short sales y las propiedades embargadas.

Después de que muchos en la comunidad latina fueran víctimas de prestamistas depredadores con armas como cuotas escondidas y préstamos con tasas de interés ajustable, la mayoría de la gente tiene más cuidado ahora, dijo.

"Estamos aquí para que ellos se eduquen más y obtengan más información", dijo. La gente que toma clases para compradores de casa tienen menos probabilidad de terminar en una situación de embargo de vivienda, según datos de NeighborWorks America de 2005.

John Groene, Director Asociado de Estrategia Vecinal de NHS, quien supervisa nueve oficinas de NHS, dijo que en los últimos cuatro a seis meses hubo un incremento en el interés de comprar propiedades en Elgin. "Los precios más bajos están creando oportunidades para la gente que no podía pagar una casa hace dos o tres años".

NHS of the Fox Valley ofrece hipotecas a 30 años con interés fijo en base al mercado actual, el cual generalmente fluctúa entre 6 y 6.5 por ciento, y estaba en 6.18 por ciento la semana pasada, dijo Pláceres. El enganche mínimo es del 2 por ciento, y no se requiere seguro de hipoteca. Eso también se aplica a los préstamos obtenidos con el Número de Identificación de Contribuyentes (ITIN), dijo.

La próxima clase gratuita en español sobre prevención de embargo de vivienda tomará lugar el miércoles 10 de diciembre de 6 a 8 p.m. en NHS del Fox Valley, 163 E. Chicago St., en Elgin. Para reservar un lugar o preguntar acerca de los servicios, llame al (847) 695-0399.

by Elena Ferrarin
eferrarin@reflejos.com

More and more people locally and across the country are being affected by the mortgage crisis, and experts predict the situation will get even more dire as families continue to struggle with income losses.

Foreclosure filings in the six-county region increased across the board from the first half of 2007 to the first half of 2008, ranging from a 54 percent increase in Will and suburban Cook counties, to 73 percent in Kane County and 85.7 percent in DuPage County, according to the Chicago-based Woodstock Institute.

The upside in these difficult economic times? Banks are more than ever willing to renegotiate mortgage rates and payment plans with homeowners, said Johnny Placeres, director of Neighborhood Housing Service (NHS) of the Fox Valley.

The agency is one of nine sites - and the only suburban location - of NHS of Chicago, a not-for-profit organization established in 1975 which provides homeownership counseling and lending services. The Fox Valley site is funded by the city of Elgin plus several local banks and insurance companies.

"Since we opened we have saved 19 families from foreclosure," Placeres said. "A lot of people don't have what it takes to get on the phone with the bank and know the right questions to ask and get the best option for them."

Agency staff can provide loss mitigation by negotiating payment schedules and loan modifications with lenders, Placeres said. The goal is to do everything possible to ensure homeowners don't lose their properties.

"We can't save everyone, but we do all we can," he said.

NHS of the Fox Valley offers a free quarterly foreclosure prevention class, in English and Spanish to all residents of Kane County. Its lending services, which include loans to purchase, fix and rehab homes, are only available to residents of Elgin. An eight-hour, first-time homebuyers' education class is a requirement to get a loan.

Since it opened in August 2007, NHS of the Fox Valley has lent more than $2.1 million to 13 homeowners. Of those, four were first-time homebuyers. Clients are mostly Latinos, usually married couples with two or three kids, and mainly low- to middle-income, Placeres said.

The plunging prices of homes is also starting to entice people to look for a good deal among short sales and foreclosed properties.

After many in the Latino community were victimized by predatory lenders with weapons like hidden fees and adjustable-rate loans, most people are now more careful, he said.

"We are here as a way for them to get more educated, more informed," he said. People who take homebuyer classes are half as likely to end up in foreclosure proceedings, according to 2005 data from NeighborWorks America.

NHS Associate Director of Neighborhood Strategy John Groene, who oversees NHS' nine offices, said that in the last four to six months there has been an increased interest in buying properties in Elgin. "Lower prices are creating opportunities for people who were priced out of the market two or three years ago," he said.

NHS of the Fox Valley offers 30-year fixed rate mortgages based on the current market rate, which has generally fluctuated between 6 and 6.5 percent, and was at 6.18 percent last week, Placeres said. The minimum down payment is 2 percent, and no mortgage insurance is required. That also applies to loans obtained with federal Individual Taxpayer Identification Numbers (ITIN), he said.

The next free, Spanish-language foreclosure prevention class takes place from 6 to 8 p.m. on Wednesday, Dec. 10, at NHS of the Fox Valley, 163 E. Chicago St., in Elgin. To reserve a spot or inquire about services call (847) 695-0399.